Introduction
Le syndrome autistique (SA) se caractérise par une altération qualitative et quantitative des interactions sociales, de la communication, et un caractère restreint, répétitif et stéréotypé des comportements, des intérêts et des activités. Sa prévalence est estimée entre 8 à 16 cas pour 10 000 avec une prédominance masculine selon les critères retenus par différents pays. (France, Angleterre, Canada). Des estimations récentes font état de prévalences plus élevées atteignant 30 cas pour 10 000 dans certaines études. Le diagnostic est établi le plus souvent vers l’âge de 3 ans selon des critères admis au niveau international – CIM 10, DSM-IV, mais il arrive encore que le SA ne soit diagnostiqué que vers 4 ans, lors des bilans systématiques pratiqués à l’école maternelle.
L’intérêt d’un diagnostic et d’une prise en charge aussi précoce que possible pour minimiser les handicaps dûs à l’autisme, fait actuellement l’objet d’un très large consensus. Des études ont montré une évolution bénéfique des enfants présentant un SA lorsqu’une prise en charge précoce a eu lieu. Les signes caractéristiques du syndrome autistique sont rarement complets avant l’âge de 3 ans. L’ensemble de données recueillies, et notamment l’analyse systématique des données rapportées par les parents indiquent que dans 75 à 88 % des cas des signes existent avant 2 ans et dans 31 à 55 % avant 1 an.
Les recherches menées sur l’évolution d’enfants pour lesquels on dispose de films familiaux (Maestro et coll., 1999), suggèrent l’existence de plusieurs modalités de début de l’autisme. Etant donné le caractère incomplet et même souvent discret de la symptomatologie très précoce de l’autisme, il serait utile qu’on dispose d’indicateurs validés, simples à utiliser dans le cadre des examens de santé habituels pour favoriser une meilleure et plus rapide orientation des familles vers des soins adéquats.
Historique de la démarche
En 1998, un groupe de psychiatres, psychologues et psychanalystes, tous praticiens de l’autisme, a fondé l’Association PREAUT afin de réaliser une recherche visant la validation de signes de troubles de la communication pouvant présager un trouble grave du développement de type autistique.
La recherche PREAUT est promue par l’Association PREAUT (Paris, France), représentée par son Président, le Dr. Jean-Louis Sarradet, et par le Programme Hospitalier de Recherche Clinique (PHRC) du CHRU de Strasbourg, représenté par le Pr Claude Bursztejn. La recherche PREAUT s’adresse aux pédiatres et médecins de la petite enfance qui reçoivent les bébés dès la naissance pour les visites systématiques du protocole de santé publique français, dans le cadre de la PMI (Protection Maternelle et Infantile). Depuis 1999, l’équipe PREAUT a formé environ 600 médecins dans 12 départements de France métropolitaine et d’outre mer à l’identification des signes de risque qui font l’objet de la recherche.
Sans privilégier aucune étiologie, l’hypothèse PREAUT postule qu’il doit y avoir, au cours des premiers mois de la vie, des situations psycho-relationnelles qui antecèdent la cognition et la rendent possible. Ces situations devraient pouvoir être observées dans la relation entre le bébé et son autre familier (habituellement, ses parents), bien avant que les marqueurs cognitifs habituellement recherchés –le pointage proto-déclaratif et le jeu de faire semblant du CHAT, par exemple- deviennent observables au cours de la deuxième année.